で、おれをみあげている。
以前、京の祭りでなめた水飴を気にいっていたのを思いだす。
足りるかな・・・。懐具合が気になってしまう。
そして、おれたちは寺へとむかった。
この村の菩提寺であるが、肺線癌檢查 それほどおおきいものではない。
飴売りは、その寺の境内の一角にいる。村の子どもたちが数名、わいわいがやがやしながら飴売りを囲んでいる。
「あ、あれあれ」
田村がいい、市村とともに止める間もなく駆けだしてしまう。
「主計さん、はやくはやく」
「そうだよ。金子係、はやくはやく」
どうやらおれは、相棒の散歩係から会計方に昇進したらしい。
昇進がうれしくないって思うのは、なにゆえであろう。
飴売りは、父親と息子くらいのがはなれていそうなコンビである。どちらもほっかむりをし、粗末な着物を尻端折りしている。の頃は、父親っぽい方がアラフィフ。息子っぽい方はアラサーってところか。父親っぽい方は、よく陽にやけていて、皺だらけのに人懐こい笑みを浮かべている。若い方の陽にやけたは、仏頂面になっている。生まれたときから家業を継ぐことを運命づけられ、それに不平不満を抱き、不遇の人生をとぼとぼあゆんでいる・・・。
若い方の仏頂面をみながら、勝手な想像をしてしまう。
飴売りは、ちいさな穴がいくつもあいている箱に、飴細工をさしている。
飴細工は、葦をつかう。その先端に熱した飴をからめ、反対側から息を吹き込み、冷めるまでに細工を施すのである。
子どもらとともに、飴細工をみてみる。
犬？猫？？
正直、美術関係に造詣のないおれには、並んでいる飴細工がいったいなにかがわからない。
そもそも、双子が飴細工といったので、そうと思い込んでいた。もしかすると、飴細工ではなく、これが自然な形なのかも・・・。
そう前向きにとらえることにする。
村の子どもたちやその親らしき大人が幾人かいたが、おれたちがちかづくと頭を下げ、はなれていってしまった。
あからさまな態度をとられることはないが、やはり、の存在はよく思われてはいないのである。
まぁ、そこは仕方がない。
それは兎も角、飴売りを観察する。
手押し車に、飴細工作りのアイテムを積んでいるらしい。
飴細工は、まずは脚でふいごを踏んで火をおこし、ちいさな鍋のなかで飴をとかす。それを飴玉みたいな形にして葦の先端につける。葦に息を吹きかけながら飴玉をふくらませ、専用の和鋏で形を整えてゆくのである。
飴は、空気にふれるとかたまってしまう。ゆえに、の勝負である。
江戸時代から昭和の初期までは、大道芸的に人々のまえで飴細工を披露し、そのまま販売していた。
現代には、そういった体験をさせてくれる老舗もある。たしか、文京区のほうにあるかと記憶している。
「旦那方。わたしらは、この村の名主であります金子様のところの小者でございます」
俊冬がいい、双子はそろって飴売りのまえで腰をおる。ってか、いつの間に金子家の小者に？ってか、いったい、なんの芝居なんだ、双子？
「旦那方。ここいらは、金子家の土地でございます。ここいらで商いをされるのでしたら、一言ことわっていただかないと・・・」
いいにくそうなそぶりなど微塵もない。まるでショバ代をとりたてるチンピラのごとく、丁重ないいまわしのわりには語気鋭くいう。
思わず、斎藤とをかわす。
なるほど・・・。なにかしらの目的があってのことか。ゆえに、子どもらの提案を即座に受け入れ、やってきたわけか。
「旦那方、どちらから参られました？」
俊冬は、やつぎばやに問う。
いっぽうで、俊春は飴売りの商売道具にちかづくと、そこに置いてある椅子っぽい木箱に座ってしまう。
「い、いや。それはしらぬこととはいえ・・・。すぐに挨拶にまいりましょう」
年配のほうの男が応じる。唇を舌でしきりになめている。髪がすっかり後退してしまっている額には、玉のような汗がいくつも浮かんでいる。
『い、いや・・・』とは・・・。おそれいった。フツー、商売をするなら、その土地の顔役なり
｢お藤さん……！？私、その方から頂きました｣
それを聞いた琴は憐れむように視線を落とした。
｢一人息子でございましたから。桜司郎さんに、桜之丞さんの面影を見出したのでしょう。本当に、気のよく利いた孝行息子でしたよ。私ももう一人の息子のように思っておりました｣
寂しそうなその響きを漏らすと、fue植髮 琴は咳をする。歌は背を擦り寝室へ向かわせようとした。あまり身体が強くないと云う。琴は振り返ると、優しげな笑みを浮かべた。
｢これも何かの御縁ですから。刻の許す限り、ゆるりとなさって下さい｣
会釈をすると、琴は寝室へ入っていく。
歌はすぐに戻り、桜司郎の前に座った。
｢ふふふ！母上、とても嬉しそうでございました。桜司郎さんのお陰です。これも、桜之丞兄さんのお導きに違いありません｣
無邪気に笑う歌を見ていると、陽だまりの中にいるように胸が暖かくなる。桜司郎も釣られて口角を上げた。
｢桜之丞さんのこと、良ければ聞かせてくれませんか｣
そう言えば、歌は喜んでと話し始める。
下町ならではの生活感、活気、その全てが心を満たしていった。風に誘われるように、どこかの家の庭に植えてある小さな梅の木の香が鼻腔を掠める。
──初めて来た筈なのに、初めてじゃない気がする。どうしてこんなにも懐かしいの。どうして泣きたいような気持ちになるの。
郷愁の念というのはこの様なことを云うのだろうか。理由も分からずに胸がいっぱいになり、鼻の奥が熱い。
やがて、時も経たずに屋敷の中から白髪混じりの女性が出て来た。桜司郎は気配を感じて振り向く。すると、女性は歌と同じようにこれでもかと目を見開いた。
｢おうのすけ……。お前さま、生きておられたのですか。にしても、まるで時を止めたかのように見目が変わらないと云うのはどういう事でしょう……。この様なところで立ち話も何です。家へお入りなさいな｣
人違いという前に桜司郎は背を押されて室内へ入る。茶を出され、桜司郎は女性──琴と歌の前に正座をして向かい合っていた。
話しを聞いてみると、こうである。
桜司郎によく似た男は"おうのすけ"といい、漢字は桜之丞と書くらしい。近所に住んでおり、この榎本家とは家族ぐるみで親交があった。特にこの歌を許嫁にしようという話しが挙がっていた程である。
だが、十年前の安政の大地震に伴う火事で、人命救助に行くといい飛び出した後、命を落としてしまったという。
───剣術が何よりも好きで、色々な道場へ足を運んでは試合をしていたこと。人と交流して見識を高めると言い、日本各地を回る旅に出ていたこと。正義感が強く、こうと決めたら譲らない性格だったこと。歳が離れていたが、榎本家の次男である と特に仲が良かったこと。
先程、歌から聞いた事が頭の中をグルグルと駆け巡る。彼女は夕飯を作ると云い、厨に立っていた。桜司郎は柱に身を預け、小さな庭を見詰めている。
ふと空を見上げれば茜色の空に、赤に金を織り交ぜたような鮮やかな色彩の細長い雲が浮かんでいた。
──もう試衛館に行かなきゃ。居心地が良いけれど、私は"桜之丞"ではないのだから。
そのような事を思いながらも、疲れの為か眠気に襲われた。抗いきれずに少しだけ、と目を瞑る。その瞼の裏には、神田明神にて浮かんだ男児の姿がいた───
三味線堀の近くで肌の青白くも活発な男児が駆け回っている。目線の主はそれを釜次郎、と呼んだ。
その目線より小さい釜次郎の手を引き、神田明神への道を歩く。
『おれァ、海の向こうの世界が見てみてェ。あー、神田明神様、おれの願いを叶えてくれよ』
幼いながらも、達者な口振りで釜次郎はそう言った。
『はは、神田明神様はよろず屋じゃないんだから』
『神田明神様に祈れば願いは叶うと、おっ母さんが言ってたんだいッ。ちぇっ、そういう
そこへドスドスと足音を立てての杖を付いた老人が現れる。
威厳を全面に押し出したような、気難しい顔付きで此方を見ていた。
｢周斎先生。ご無沙汰してます｣
土方は一歩前へ出たと思うと、安全期計算 恭しく頭を下げる。それに斎藤と桜司郎も倣った。桜司郎の足元でたまが不思議そうにそれを見ている。
｢おう、歳三にか。その横の小童は誰じゃ｣
｢鈴木桜司郎と言うんだ。新撰組の隊士で、総司の弟分さ｣
土方がすかさず紹介を入れた。何処か見透かされそうな とした目付きに桜司郎は顔を伏せる。
｢ほう、あの宗次郎に弟分か。偉くなったもんだな。結構結構。して桜司郎、俯いてちゃあ顔も分からん｣
周斎はニヤリと笑うと、髭を弄った。斎藤に肘で軽くつつかれ、桜司郎はおずおずと顔を上げる。
すると周斎からはんん、と訝しげな声が漏れた。
｢お主……試衛館に来たことは ェか？｣
土方を手で避けると、桜司郎の前にずいと近寄る。そしてじろじろと見始めた。
｢いや、それにしては小さい……んん、顔付きも違ェか……｣
｢な、無いです……｣
独り言をぶつぶつと言うと、記憶を遡るように視線を天井へ向ける。
｢桜司郎よ、歳はいくつになる｣
｢えっと……十八になりました｣
｢十八……じゃあ違ェな。他人の空似と言う奴か。済まなかったのう｣
笑いながら桜司郎の肩を叩くと、周斎は元居た場所へ戻った。桜司郎の横にいる斎藤が口を開く。
｢周斎先生、この者と面識が？｣
｢いや、まだ勇に試衛館を継がせる前に道場破りに来た男が居てな。若く見えたが、歳は二十を超えていたか……、歳三と同じように型破りな男だったよ。あちこちの流派を齧っては転々として鍛えていたようだ｣
滅法強かった、と周斎は顔を伏せた。
｢そのような男が……手合わせをしてみたいものですな｣
｢あれも打刀ではなく、珍しく太刀を引っ提げておったな。最も、桜司郎とは体格が違うな。もちっと背丈が高かった｣
自分の事では無いにしろ、話の中心になっていることがむず痒く思った桜司郎は何とか話題を変えようと口を開く。
｢あ、あの。藤堂先生は何方へ……｣
旅の道中、土方から藤堂は試衛館で寝泊まりをしていると聞いていた。だが、一向に姿が見えない。
｢そう言えば居ねェな。あいつ……俺が居ないからって羽根を伸ばしていやがる｣
土方は不機嫌そうに腕を組んで眉間に皺を寄せた。桜司郎は心の中で藤堂に謝罪を入れる。
｢平助には、ちと遣いに行ってもらってんだ。案ずるな、あやつは真面目にやってる。お前たちの到着が予定よりも早かったのが悪いんじゃ｣
周斎よりぴしゃりと言われると、土方は口ごもった。桜司郎は周斎の助け舟にホッと胸を撫で下ろす。永倉から二人の衝突を避けるようにと言われながら、自らが火種を撒いてはどうしようも無い。
｢いつ戻って来るんだ？｣
｢そうだな、三日はかかるだろうよ。それまで故郷に戻ってはどうだ｣
周斎の言葉に土方は思案顔になった。
──伊東の野郎は迎えに行くまで来ることはない、斎藤も実家が近くにあるからそこへ行くだろう。何処かで顔を見せようと思っていたから悪くはないか。
｢そうするぜ。……実家でやらなきゃいけない事もあるんでな｣
土方はそう言うと桜司郎を見る。実家も無ければ、土方や斎藤のように試衛館と縁も無い桜司郎を問答無用でここに残しておくのは忍びないと思った。
｢お前はどうする。
部屋へ帰る途中、沖田は桜司郎を夜の散歩へと誘う。
北総門まで無言で歩き、ぴたりと足を止めた。沖田に釣られて太鼓堂へ目を向けると、七分咲きの桜が篝火に照らされて幻想的な光景となっている。
｢……沖田先生。先程は有難うございました｣
桜司郎はポツリと呟くように口を開いた。植髮價錢 沖田へ目を移すと、穏やかな表情で桜を見ている。
｢いえ。困っているなあと思いまして。貴女は本当に分かりやすい。間者は向いてませんね｣
沖田は桜司郎へ視線を向けると、クスクスと笑った。そんなにも分かりやすいのか、と桜司郎は気恥ずかしそうにはにかむ。
｢お恥ずかしいです……。あの…沖田先生は、江戸行きのお話どう思いますか｣
｢私は……良い話だとは思いますよ。貴女の記憶がそれで戻れば万々歳じゃないですか｣
そう言って微笑む沖田を見ると、桜司郎は胸の奥が痛んだ。敬愛する沖田に隠し事をしているという事実が良心の呵責を感じさせる。
｢そう、ですよね。後は性別がバレてしまわないかが心配です｣
困ったようにそう笑う桜司郎の横顔を見ながら、沖田はそっと左手を桜司郎の頬へ伸ばした。
｢お、沖田先生？｣
突然の行動に困惑する桜司郎を他所に、沖田はそっと触れる。触れた箇所が徐々に温度を増した。
──一年前に会った時よりもずっと らしくなった。この人はそうあることを望まないのだろうが、これが性別なのだろう。
沖田は未だに時々桜司郎を入隊させたことが正解だったのかと悩んでいた。
自分が勝手に桜司郎の居場所を新撰組だけだと決め付けているのではないか、女子として生きた方が良かったのではないかと。
桜司郎の決意を何度聞いても、その存在が沖田の中で少しずつ大きくなる度に呵責は生まれるのだろう。
それに西本願寺へ屯所が移ってから、桜司郎の部屋は相部屋となってしまった。その事が沖田の心に影を落とす。
飢えた男達の中で麗人が暮らすということは、いつ武田のように暴走した隊士から手篭めにされても可笑しくはない。それにいつも傍に居られるとも限らない。
いくら桜司郎が とは云っても、そういう場面で力が発揮出来る保証は無かった。
いつか"また"桜司郎が傷付くことになるのではないかと、それが怖かったのだ。
｢……もし、旅の過程で で暮らしていくのは難しいでしょうね｣
沖田は憂うような表情を浮かべてポツリと呟く。
｢大丈夫ですよ、もし女子だと分かっても土方さんなら悪くはしないでしょう｣
桜司郎の頬から手を離すと、沖田はその頭をそっと撫でた。
例え、土方が怒って江戸へ置いてこようとしても、彼の実家は地元では有名な豪農である。良い縁談など山ほど舞い込んでくるのだ。情に厚い土方ならば口を利いてくれるだろう。
記憶を取り戻す糸口があり、かつ女子として幸せに生きることが出来るかもしれない江戸は、魅力的な場所なのではないか。
そう思った沖田は視線を落とす。
だとバレてしまうなら、この先も 一方で、この一年の付き合いで何となく沖田の思いを推し量ることが出来るようになっている為か、桜司郎は沖田の微妙な変化に気付いていた。
──沖田先生がこの様に寂しそうに笑う時は、その胸に複雑な思いを抱えている時だ。何かあったのだろうか。
桜司郎は沖田を見上げる。その背後には朧月が儚く浮かんでいた。
今後女子だと露呈することを懸念しているのであれば、江戸行きの過程を乗り切ってそれを示せば安心してくれるのだろうか。
桜司郎はさとの背中が見えなくなるまで、その場に立ち尽くした。
休んでいた筈の桜司郎がこの場にいる経緯はこうだ。
原田に休めと言われ、布団に入ったは良いものの全く寝られなかった。沖田が横で寝息を立てるのを見届けてから、こっそりと抜け出して副長室を訪ねたところ、この大任を仰せつかったのである。
明け方に見た土方の憔悴し 安全期計算 た表情がどうしても頭から離れず、何かの役に立ちたいと思ったのだ。
桜司郎は小さく鼻を啜りながら空を見上げる。灰のかかった雪雲と青黒い空の色が頭上に広がっていた。星も月も見えない。
休息所を探すのに随分と手間取ってしまった為に、もう夜が来てしまっていた。
前川邸へ向かって歩くと、山南の軟禁されている部屋からは小さな灯りが漏れている。そしてその格子窓の近くに人影が見えた。
目を凝らして見ると、その人物が見えてくる。
｢斎と──｣
名前を呼ぶと、その人物は素早く近寄ってきては手で桜司郎の口を塞いだ。
そして耳元に口を寄せては小声で囁く。
｢…静かに、声を出すな。こうなれば、居合わせた不運として同罪になって貰う｣
斎藤は一方的にそう言うと、先程立っていた場所へ桜司郎の腕を引っ張って連れていった。
雪が肩に積もることも気にすることなく、耳をそば立てる。
──つまり、盗み聞きという事だろうか。だが真面目な斎藤先生がやる事だから、何か意味があるのかもしれない。
そう考えた桜司郎は、罪悪感を打ち消すと同じように耳に神経を集中させた。
｢──まさか貴方まで来るとは思いませんでしたよ、土方君｣
部屋の中からは山南の声が小さく聞こえる。どうやら、土方が訪室してきたようだった。
｢まで、ってことは他の奴らも来たのか。…まあ、そりゃあそうだよな。俺は、お前に聞きたいことがあってよ｣
｢何でしょう。私に分かることであれば｣
山南は前に座るように、手で促す。土方はそれに誘導されるように胡座をかいて座った。
｢俺ァ、奥歯に物が挟まったような物言いは嫌いだからな。単刀直入に聞くぜ。山南さん…何で逃げなかったんだ｣
その質問に、山南は少しだけ驚いたような表情になる。そして困ったような笑みを浮かべた。
｢ふふ…｣
｢何が可笑しいッ｣
突然笑い声を零した山南へ、土方がムッとしたように眉間に皺を寄せる。
｢いえ、それだと私に逃げて欲しかったように聞こえますよ｣
｢どう捉えようと、お前の勝手だ。……俺が、何故総司に行かせたのか分からねえのか｣
山南程の頭の切れる人物ならば沖田の追跡から逃れることなんて造作もないことだ。
そして山南を兄のように慕う沖田なら、逃がそうとした筈だ。
何故、山南はいつも思い通りにならないのか。
｢広間で申し上げた通りですよ。私が、新撰組に帰りたがったんです｣
いつもの穏やかな表情でそう言ってのけるが、土方は納得が行かないと言わんばかりに追求の手を強める。
｢建前はどうでもいい。…俺の前で、建前なんざ言うのは止めてくれよ。お前が嘘を吐いているかどうかくらい、分からねえとでも思ったのかッ｣
見くびるなよ、と土方は拳を強く握った。山南と土方の間にあるのは、近藤のそれとは違う信頼関係である。
だと言うのに、山南は最期まで嘘を突き通そうとしていた。それが土方は許せなかった。その指摘に山南は瞳を揺らす。ごくりと息を呑む音が部屋に響いた。
いつも獲物を狙う獅子のように鋭い、土方の視線が今日は弱々しい。
それを見た山南は思わず俯いた。それから力無い声で話し始める。
｢……幹部の。総長の私が、局中法度に従って切腹したとなれば｣
行灯のか細い火の揺らめきが表情に影を作った。
｢もう誰も、法度を