だが、近藤もそんな反応に気付いて、直ぐ様笑顔になった。

「まぁ、今回は惨敗だった！だけど、次はこれを踏まえて勝てばいい」

あれが素なのだろうが、今までトップとしていつも笑顔で自信に満ち溢れた大将を繕ってきた。

それも土方が、彼も隣で繕っていてくれたからできたこと。

今はそんなことは言っていられない。

これ以上隊士の指揮を下げるわけにはいかないのだ。

「そのとおりだ」

「俺らはまだまだ戦えるぜ」

永倉と原田が言った。

彼らも辛いはずなのだが、必死に耐える。

ここで自分達が折れたら本当に根っこまで折れちまう。【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

そんな気がした。

ｶﾞﾗｯ

いきなり襖が開いた。

「こ…近藤さん！」

土方だ。息を荒くしている。

単独で走り回った土方は、近藤達の居場所を知らなかった。

だから探し回ったのだろう。

歳…。俺は歳に謝らなくちゃいけねぇ…。

新撰組のために尽くして、ボロボロになって帰ってきた土方を見ると、胸が打たれた。

「す「すまねぇ！！」

「と…歳？」

見ると、土方は頭を下げている。

近藤が口を開いたと同時に頭を下げていた。

「この負けは俺のせいだ」

近藤達が退避してからも、まだ彼らが戦っていると信じきったまま土方は駆けた。

結局、宛は見つからなかった。

どこも拒否してきたのだ。

とうとう、江戸城でも拒否されたぐらいだ。

もうやる気がないと言っても過言ではない幕軍の中で、新撰組の異常なまでの忠誠心は正直重くなってきていた。

慶喜からすると、穏便にことを済ませたかったのかも知れないが、彼らは違う。

そんな彼らを戦線から離脱させようとして、今回の戦を任せたのだろう。

つまり、幕府は鼻っから新撰組の勝ちは期待していなかった。というより、望んでいなかった。

「…………」

なんとなくその意図に気づいた土方は、ギリリと歯ぎしりした。

そもそもおかしかったのだ。今まで、新撰組をメインに戦を任せたことなんてなかったのに、かなりの軍事費をだし、砲まで与えた。

うまい話になりすぎていたのだ。

「すまない」

つまり、土方は援軍を一軍たりとも呼べなかった。

松平や佐川に援軍の要請をすればよかったのだが、何故か彼らに会うことはできなかった。

おそらくそれも何かと慶喜が手を回したのではないかと思う。

土方は援軍を呼べなかった自分に責任があると思っている。

「歳が謝ることはない」

「そうだ。土方さんのせいじゃねぇよ」

原田は頷いた。

「そういや」

土方は辺りを見回した。

「やけに少なかねぇか？」

その通りで、近藤は今、再び右肩の傷が疼きだしたから病院にいる。

実はここにくるまでの途中で甲陽鎮撫隊は解散しているのだ。

永倉、原田も先程ここにたどり着いたところだ。

彼らにはまだまだ戦う意志があって、再挙の話を持ちかけにきたのだ。

「…………」

土方は無言で美海、沖田を見た。

美海の顔は見えないのだが、沖田はぼんやりとしていて、目には覇気がない。

一体、甲州で何があったんだ？

まさかそんなに惨敗したとは土方は知らない。

なんだか皆がバラバラになりだした。

「歳……。解散したんだ。だから、斉藤くんも今はここにはいない」

「解散……。そっか…」

土方は呟いた。

もう新撰組という組織さえない。個人個人に行動しているのだろう。

土方はなんとなくチラリと永倉、原田を見た。

二人ともいつになく考え込んでいる。

眉間に皺を寄せ、喉元に言葉をつまらせているように見えた。

「近藤さん…」

ふいに永倉が口を開いた。

「なんだ？」

「これからのことは何か決めているか？」

「いや」

永倉は原田を見て頷きあうと、意を決したように話し出した。

「実は俺の知り合いで神道無念流の道場を持っている直参がいる」

「ふむ」

火鉢の火がパチパチと音を立てている。

ここのところ本当に冷え込んでいる。隊士たちも寒そうだ。

「西本願寺かぁ」

現代でもそこそこ有名である。

「暇だし見に行きませんか？」

美海がふと沖田の方を向いた。寝転がっている沖田と目が合う。

「いいですねぇ」

二人は立ち上がると部屋を出た。

ｽｽｽｽｽ…

足音を立てないように美海と沖田は足をズルズルと引きずる。

近藤の部屋の前に着くと美海と沖田は目を合わせて頷いた。

障子に耳をつける。

「西本願寺に屯所を移転なんて私は反対だ。ただでさえ京の民からは嫌われているのに西本願寺なんかに押し入ったら…」

「うーん…」

近藤は唸っているが、新撰組は人数が増えすぎたため広い場所へ移動したいのだ。

「それにあそこは長州との関わりが強い。止めるべきだ」

「だからこそだ」

「土方くんは何を言っているんだ！？」【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

「ここで俺らが長州を絶ち切ればいい」

「なんて無茶な！」

「無茶じゃない」

「しかもあそこは寺だぞ！？まさか神聖な境内で切腹などさせる気か！？」

「あぁ」

土方は境内がどうとか寺だからとか、はっきり言ってそんなことどうでもいい。

山南はあり得ないという顔で土方を見た。

「私は絶対に反対だ」

またもや近藤は出る幕がなく、オロオロと見守っている。

「今の屯所は狭すぎる。襲撃されたらどうする。ろくに身動きとれないぞ。移転はすべきだ」

｢｢近藤さん！｣｣

近藤は二人に鋭い眼差しで見られる。

正直最悪な立場だ。

「あー…えっとー…」

近藤は目を泳がす。

二人はその間もなお、ガン見だ。

「えっとー…」

「ハッキリしろ近藤さん」

少し苛立った土方が言う。元からなのだが目付きがかなり怖い。

「あー…屯所は移転したいかなぁ…」

チラリと二人を見ると沈黙している。

土方は当然だという顔をしており、山南はワナワナと震えている。

「な…なんちゃって…？」

その様子に見かねた近藤が二人を見ながら小さく言った。

うわっ…ここでそれ使うか？最悪や。

天井から様子を窺っていた山崎が呆れた顔をしている。

「あは…あははは…」

近藤は作り笑いしかできない。

近藤は土方に圧されたからではなく、近藤自身がもうこの屯所に限界を感じていたため出した結果である。

山南はかなり悔しそうだ。

まさかかつて仏の副長と呼ばれていた男と鬼の副長が対立してしまうとは誰も思っていなかっただろう。

美海と沖田は耳を離すとお互い顔を見合わせた。

「どう思います？」

美海は沖田に聞いた。

「山南さんの言ってることは正しいんですけど、土方さんの言ってることも正しいんですよねー」

どうして二人はこうもうまが合わないのだろう。

まぁそういう二人がいてこそ正しい的確な選択ができるのかもしれない。

「…戻りますか」

「はい」

二人は立ち上がり、その場を後にした。

その後もずっと山南は粘ったがもはや相手にされなかったと見ていい。

今、西本願寺には斉藤が交渉に行っている。

無論、人斬り集団など上げたくない西本願寺側は断固反対といった様子だ。これは長くかかりそうである。

「ねぇ、沖田さん」

「なんですか？」

「上って大変ですね」

「そうですね」

美海の言う上とは近藤、土方、山南である。幹部というと各隊の隊長も入るからだ。

「暇だし今から練習に付き合ってくださいよ」

沖田は目を見開いた。

「珍しいですねぇ。美海さんが私に稽古を頼むなんて」

「そんな気分なんですよ」

美海がふと外を見ると一雨降りそうな雲行きであった。

まるで今の山南の心情を表したようである。

「寒いなぁ」

沖田は呟いた。

「そういややけに人が少ないですねぇ」

いつもうるさい屯所は少しばかりシンとしている。

「なんか伊東先生の講義を受けにいってるらしいですよ」

「ふーん」

皆薄々勘づいているが、今や伊東の支持率は近藤を上回る勢いだ。

そりゃ弁が立ち、剣も出来たら人気にもなるはずだ。

近藤政権も危うい。

「大変だなぁ」

そこをほんの十歩ほど進むと、右手に、床まで垂れ下がったが見えた。

御簾の奥からは淡い光が射し込んでおり、手前には、縁取りの茵が置かれている。

濃姫はその茵の上に腰を下ろすと、目前の御簾を浮き浮きとした様子で眺めた。

御簾をてた向こう側には、外に広々とした縁を構える御書院があり、

室内には茶人にして豪商の島井や、大勢の僧侶たち、

そして近衛前久、甘露寺経元を始めとする公家衆が、きらびやかな装いで居並んでいた。

『 さすがは上様ご主催の茶会。客人も並みならぬお方ばかりじゃ 』

招かれた人々の顔ぶれは、公家衆を見るだけでも関白に大臣、右大臣・左大臣(兼任等を含む)、【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

前関白、前内大臣など、四位以上の貴族たちがこぞって参加している。

そんな貴族たちが

「上様、お成りにございます！」

という小姓の声を聞いただけで、皆々 座の上段に目を向けて、

入って来た信長に向かって、しく平伏してゆく。

『 尾張の田舎大名に過ぎなかった上様が…、若き頃はをしていた上様が…。何とご立派な── 』

威厳あふれる夫の姿を、濃姫は感動にも似た熱い思いで見つめていた。

信長は上座のの中央に座すと、居並ぶ一同の姿を眺めてから

「は大儀である」

と、いつもの甲高い声を響かせた。

一同は静かに頭を上げると

「くもじながら、織田さまにおかれましては、御無事さんにて、都へおうちつきあそばされましたこと、

また茶会へお招きいただきましたこと、大変喜ばしゅう、有り難ぅ、のぅ存じ参らせます」

近衛前久が、はんなりと口上を述べた。

それに続くように他の公家衆も口を開き

「此度は何とも、おひしひしなことであらしゃりますなぁ」

「ごかんたいながら、本日は織田さまがお持ちの名物をおひろもじ頂けるそうで」

「織田さまご所有のもんにございます故、えらいむつかしいお品々がぅてはりますやろう」

「それはそうや、そもじな物などありますまい」

「わもじらにも、こしらえられるお品があらしゃりましたら、是非にもくすしていただきたいものや」

皆々 冗談まじりの上品な笑い声を響かせた。

難解な公家言葉は濃姫にも聞き取れない箇所が多くあったが、それを受ける信長は、終始機嫌よくいていた。りする訳には参らぬが、各々方が申される通り天下一品の物を安土より持参致した故、きっと良き目の保養となるであろう」

楽しみになされよ、と信長は公家衆に白い八重歯を見せると

「宗室よ、そなたもな」

控える島井宗室にも笑顔を向けた。

「茶道具の他にも、数々の珍しき骨董を持って参った故、気に入りの品があれば、そちにくれてやっても良いぞ」

「それは…、まことにれ多いことにございます」

思いがけぬ言葉に、宗室は慌てて頭を下げる。

「ただし宗室。そちが所有すると引き換えにな」

「…な、楢柴を…」

宗室は思わずった声を上げる。の中の濃姫も “ また上様の悪いお癖が ” と顔をしかめる。は、その昔 室町幕府八代将軍・が所有していたとされる茶入であり、

と並び “ 天下三肩衝 ” と称されるほどの名茶器なのである。

宗室は幸運にもその茶器を入手していたが、それを聞きつけた信長が、楢柴を欲しているらしいと風の噂に聞いたことがあった。

まさか事実であり、それもこのような場で申し出て来るとは…。

勿論 何を引き換えにしてもりたくはなかったが、相手は天下の織田信長だ。

に断ればどうなることか…。

宗室が返答に困っていると

「譲ってくれれば、そちの商売はく末永く我が織田家によって支え、護られてゆくことになるであろうのう」

信長は甘い蜜のような囁きをかけた。

「……」

「どうだ？ 儂にとっても、そちにとっても良い話ではないか？」

「……上様…」

宗室が、観念しかけたような目で信長を見つめていると

ゴホン！ …ゴッホン！

どこからともなく、払いが響いて来た。

「左様か」

「また、お慈殿もお付きの者たちを伴い、別殿の方へ入られた由にございます」

濃姫はそう告げるなり

「……あの…殿」

「ん？」

「申し訳ございませぬ」

と、唐突に頭を垂れた。

「私も、お慈殿を “ いざという時に備えて ” 出来るだけ側に置いておきたかったのですが、

同じ御殿にての同居は、周囲の者たちの反対も強く、思うように計らうことが出来ませなんだ」

お許しあれ、と濃姫が面目なさそうに謝すると

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と、信長は気楽そうに微笑(わら)った。

「気に致すな。あれは、同じ御殿内ならば何かと事を運びやすかろうと、思い付きで言うたまでのこと故」

「面目次第もございませぬ」

「良いのじゃ。  ……それよりも、例の件、いつ動くつもりだ？」

「出来るだけ近い内にと思うておりまする。その為に、殿のお力を、幾らかお借りしとうございます」

「ああ。元々は儂が招いた問題じゃからな」

信長は白い八重歯を覗かせて言うと

「それから、お慈、あの者のことは如何するつもりじゃ？」

夕日に染まる妻の端麗な横顔に訊ねた。

濃姫は夫の顔を一瞥すると、柔らかな吐息を唇の間から漏らしつつ、静かに西の彼方を眺めた。

「お慈殿の件は、全て私が対処致しまする。───今のお慈殿は、危険にございます故」

織田家の奥向きに突として大風が吹き荒れたのは、濃姫たちが小牧山城へ居を移してから、まだ三月(みつき)も経たぬ内のこと。

折しも、九月九日の『 重陽(ちょうよう)の節句 』を祝う、濃姫主催の宴席でのことであった。

この日 奥殿の女たちは、周囲に幔幕(まんまく)を張り巡らした城内の広場に集(つど)って、

その中央で披露されている祝いの舞を、緋毛氈(ひもうせん)敷きの台座の上から、愉しげに鑑賞していた。

重陽の祝いに相応(ふさわ)しく、女たちの周りには白や黄色、薄紅から紫と、ありとあらゆる菊の花が飾られて、何とも華やかである。

それらが臨める広場の最前面には、欄干つきの広い雛壇が設けられており、そこに濃姫、報春院、

お市の面々が、各々の侍女たちを背後に付け、悠然とした構えで端座していた。

女性の数が多ければ、ちょっとした季節の催し事でも優美さが増すものであるが、此度の祝宴は今まで以上の賑わいである。

下の席に座す女たちは、口元を着物の袖で隠しながら

「──昨年の清洲での重陽は、菊見の後で軽い馳走(ちそう)が振る舞われた程度でしたが、今年はほんに賑やかなこと」

「──それはそうでしょう。小牧山に本拠を移してから、初めて行う奥向きの宴ですもの」

「──なれど、これだけ華やかなになった一番の理由と言ったら…」

女たちは、濃姫らが座す雛壇の、すぐ右脇に目を向けた。

そこには、濃姫らのよりも一段低い別の雛壇が設けられており、その上に着飾った信長の側室たち。

即ち、病身の類を除く、三男・勘八の生母である坂氏。

そして二女・冬姫の母であるお養が、肩を並べるように座していた。

普段は外に居を構える側室たちが、城の行事に参列しているという今までにない事態に、奥の者たちは驚きを隠せなかった。

姫君のたしなみとして、日頃 和歌集や物語には目を通すお市も、孟子や論語などには疎く

「義姉上様、孟子の五輪と言いますと？」

思わず濃姫の横顔に説明を求めた。

「人が守るべきとされる、五つの道のことです。即ち、君臣の義、夫婦の別、朋友(ほうゆう)の信、父子の親、そして長幼(ちょうよう)の序。

…きっと殿は、その内の長幼の序を、奇妙殿に学ばせようとしているのでございましょう。長兄である奇妙殿と、弟君・妹君とのお立場の違いを」

濃姫の言葉に、お市ばかりか、三保野までも得心がちに頷く。

「それも致し方ございますまい。幼い頃より英邁と名高き信勝様と比べられ、常に弟君にご嫡男の座を奪われる恐怖にさらされて参ったのですから…」https://newsbreak.com/2096570/3542246853303-latest-trends-in-botox-hong-kong-treatments

そう呟いた刹那、報春院の錐(きり)のように鋭利な眼差しが、三保野の満面を貫いた。

まるで信勝の存在が、長年 信長を苦しめて来たかのような言い種(ぐさ)が気に触ったのか、

それこそ錐で厚板に穴をあけようとするかの如く、ギリギリと三保野の顔を睨み付ける。

報春院は終始無言であったが、それがまた恐ろしい。

三保野は剣呑(けんのん)と思ったのか、慌てて頭を垂れると

「…お、お許し下さりませ、ご無礼なことを申しましてっ」

精一杯の反省顔で謝した。

報春院はそれを黙殺すると、ややあってから軽く目を伏せ、疲労感のある深く長い溜め息を吐(つ)いた。

「──左様なことよりも、千代山、早よう座所へ案内(あない)してたもれ。清洲からここまで休みなく輿に揺られて参った故、さすがに疲れました」

三保野の無礼は一旦他所(よそ)に置き、早々に居室へ導くよう促した。

「承知致しました。 ──古牟(こん)、大方様をお部屋へ案内して差し上げよ」

「はい」

「千穂、そなたは市姫様をお部屋へ」

「かしこまりました」

千代山は配下の女たちに命じると

「お方様のお部屋へは、この千代山が案内つかまつりましょう。 …さ、こちらへ」

奥へ手を差し伸べつつ、ゆっくりと歩み始めた。

濃姫たちは、千代山らに誘(いざな)われるがまま、三手に別れて、御殿の奥へと進んでいった。

濃姫の御座所は、清洲城の頃と同様、奥殿の最奥に設けられていた。

部屋数や、その室内、中前栽の広さなどは清洲城のそれに比べると、多少は劣るものの、

かつて暮らしていた那古屋城の奥向き程の広さはあるようで、十二畳と八畳の上・下座から成る御座所の御居間も、

また他の部屋々も、那古屋城の頃と差ほど変わらぬ広さと趣きがあるように思えた。

だが、やはり新築というだけあって、どこもかしこも真新しい美しさに溢れている。

床の間の柱、畳、装飾品の置かれた棚、障子や襖一枚にしても、安易に触れてはならぬと思える程の贅沢さがあった。

特に天井の欄間(らんま)は、鳳凰や麒麟の姿が豪奢に透かし彫りで仕上げてあり、これは清洲城の奥にもなかった優美さである。

「そんなにでございますか!?」

「さすがに一月は大仰やもしれぬが、少なくとも行って帰って来るだけでも二、三日は要するであろう。

儂が長く城を空けると知れば、他の敵方が……特に清洲の信友らが、大軍勢を引き連れてこの那古屋城へ攻め寄せる恐れがある」

「清洲様が？」【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

「我が首を狙わんと、こちらの隙ばかりを窺ごうている連中じゃからな。

最近では末森城の信勝のもとへ出向き、何やら良からぬ事を企んでいる気な様子」

「…まさか。あのお優しい信勝様に限って、実の兄上である殿を裏切るような真似は致しますまい」

「だと良いがな」

はっと短い溜息を漏らすと

「いずれにしても、親父殿に城番の軍勢一隊でも遣わしてもらわねば、こちらも安んじて出陣する事が出来ぬ。

儂の留守中に、この城ばかりか、町にまで火を放たれては大変じゃからな」

信長は如何(いか)にも城主らしい、威厳に満ちた面構えで言った。

「そこでじゃ、お濃、そなたに頼みがある」

「何でございましょうか」

「使者を美濃へ遣わすにあたり、そなたに文を一通したためてもらいたいのだ」

「お文を？」

と一言呟くなり、濃姫はすぐに察しを付けたように、やんわりと微笑んだ。

「承知致しました。紙の上であろうとも、必ずや殿の御為に、父上様のお心を掴んでみせまする」

姫は打掛の褄(つま)を引き、そのまま立ち上がろうとする。

「暫し待て──。そなた、いったい誰に宛てて文を書くつもりじゃ？」

「ですから美濃の父上様に…」

「そうではない。考え違いを致すな」

濃姫は思わず「えっ」となり、浮かせかけた腰を再び畳の上に下ろした。

「軍を派遣していただけるように、父上様を説得する文を書くのではないのですか？」

「親父殿への説得は使者の役目じゃ。左様な事を一々そなたに頼んだりしては、こちらの信用を疑われてしまうわ」

「でしたら、私は誰に宛てて文を書けばよろしいのです？」

「小見の方殿にじゃ」

「小見…、母上にでございますか？」

この夫の口から、我が母の名前が出て来るとは思いもしなかった濃姫は、目を二、三度ぱちくりさせると

「何故(なにゆえ)に、母上様に文を書かねばならないのです？」

第一の疑問を率直にぶつけた。

「今川を叩き潰したいのは親父殿とて同じじゃ。それ故、儂がその為の援軍を寄越してほしいと申せば、

尾張と美濃、同盟国の絆も相俟って、親父殿は喜んで一軍を遣わしてくれるであろう」

信長は自信たっぷりに言うと

「…じゃが、思うようにばかり行かぬところが、蝮の親父殿の怖いところよ」

ふとその表情に陰りを見せた。

「頭の回る親父殿のこと、援軍派遣を口実に、美濃の者らに儂の動きを探らせ、

出陣した隙をついて、何万もの軍勢でこの尾張に攻め込んで来るやもしれぬ」

「そ、そのような事はございませぬ！父上様はあれでも情に厚きお方。

一度お認めになられた者を裏切るような真似は決して致しませぬ！」

姫が語調を強めて言うと

「ああ、儂も左様に思う」

と、信長は笑顔で頷いた。

「案ずるな、今のは万一、仮にの話じゃ」

「……」

「ただ、そういった可能性も捨て切れぬ故、万が一にも親父殿がこちらの意を汲んでくれぬ時、

または誤った決断をなされようとした時に備えて、こちら側に立って説得に当たってくれるお方が必要なのだ」

「では、いざという時の説得役になって頂く為に、母上に文を書いてお願いしろと？」

「おお、なかなか察しが良いのう」

「……されど、何故にその役目が母上なのです？」

それを聞いて満足そうにく帰蝶の前で、光秀は畳に両のをつき、再び頭を下げた。せながら。帰蝶様におかれましては、織田家のご嫡男・信長殿とのご縁組の、心よりお喜びを申し上げます」

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「え、さぞやお心の波立つ日々をお過ごしの事とごつかまつりまする。

また家中では、殿と兄上様との間でもいかばかりかと…」

光秀の言葉に、帰蝶の整った眉がんだ。

「内紛とは、いったい何の話でございますか？」

「ですから殿と様の──」

言いかけて光秀はハッとなる。

「もしや、ご存じではなかったのですか !?」

帰蝶が瞬時に首を振ると、これはしたりと光秀は口をつぐんだ。

しかし耳に入れてしまった以上、帰蝶も聞き捨てる事は出来なかった。

「光秀殿…申して下さいませ。父上様と義龍の兄上との間で内紛とは、いったいどういう意味なのです !?」

「……」

「光秀殿っ」

先ほど “ 帰蝶 ” と名で呼んでくれと言われたのとはまた違ういが、光秀の心の中に広がっていた。

しかし帰蝶の双眼はく光り続けている。

幼い頃から帰蝶を見知っている光秀には、こういう時の彼女ののゆく説明をするまでは、いつまでも食い下がってくるだろう。

うっかり口をらせてしまった自責もあってか、光秀はやがて、唇をくようにして語り始めた。

「れながら、義龍様におかれましては──」

帰蝶の出立を翌日に控えた、二月二十一日の夜。

稲葉山城の大広間では「いの式」なる、帰蝶と親族たちとの別れの席がけられていた。

畳敷きの上段に道三。やや離れた位置に小見の方がえている。

総床板の下段の端々には、んで、姫君の別れの挨拶を暖かく見守っていた。

帰蝶は下段のに控え、上段の道三と向かい合うような形で一礼の姿勢を取っている。

に口上を述べた。

「父上様──。長い間、まことにお世話になりました。ここまで育てていただいた御恩、帰蝶は決して忘れませぬ」

「尾張へ参っても、達者でな」

「はい」を向けた。

「母上様にも、まことにお世話になりました。いく久しゅう、お健やかに」

「姫も。どうぞ…いつまでも、健やかにのう」

「…母上様」

小見の方の瞳にうっすら涙が浮かんでいるのを見て、帰蝶の胸もジンと熱くなった。

思わず涙が出そうになるのを必死にいた。

道三と目と目で互いの意思を確認し合うと、帰蝶は次に小見の方へとしていた短刀に触れながら、力強くえていると、侍女の三保野と笠松が、を父娘の間に持って来た。

道三は、それで二度ほど帰蝶と酒を酌み交わすと

「ほんに良き娘に育った。うつけにくれてやるのが実にしい」

余裕めいた笑みを覗かせつつ、として呟いた。

この御暇乞いの式が済むと、座は宴席となった。

集まった親類縁者たちにも酒や料理が振る舞われて、皆々で姫君の輿入れをことほぐのだ。

始めは落ち着いた雰囲気だった宴席も、時間が経つにつれて賑やかさを増してゆき、

酔った男たちがら遊興芸人のように、扇や衣を手にして踊り出す一幕もあり、は大いに盛り上がりを見せていた。

帰蝶も上段からその様子を眺めていたが、時折 下段に控える義龍に目を向けては、複雑そうに口元を歪めていた。

六尺五寸(約197㎝)という現代においても高身長だった義龍は、

元より目立つ存在ではあったが、無論 今の帰蝶の感心はそこではなかった。

『 義龍様におかれましては、父上・道三様に対し

｢んー杉蔵か小太郎。呼びやすい方でええよ。呼び間違えちゃいけんからね。｣

｢ちゃんと別名あるんですね。じゃあ小太郎さんがいいです。そっちの方が抵抗ないです。それにしても杉蔵は渋いですね。｣

｢君の順応性には恐れ入るよ……。｣

以前改名した時にその名で呼びたくないと泣いていた三津はどこへ行ったのやら。

桂は少し寂しく感じながらもしっかりとこちらの動きに合わせてくれる事に感謝した。

｢まぁ私は名前変えた所で顔が知れ渡ってるのでねぇ……。｣

余計な事は致しませんと苦笑した。

｢そこなんだが，新選組は隊士を増やし壬生から西本願寺に拠点を移してる。

幹部の目は欺けないが，君の事を知らない輩もかなり増えている。｣

｢なるほど。前とはだいぶ状況が違うと。｣ 【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

｢その辺の詳しい話は宿に入ってからする。

今は松子の負担にならん程度に距離を稼ぎたい。｣

｢松子，しんどくなったらいつでも言いよ？｣

｢無闇に松子と呼ぶのやめてもらえません？｣

唐突に名前を連呼する二人に三津は冷ややかな視線を送った。その視線を好物とするのがこの変態。

｢あー久しぶりのその目ゾクゾクするぅ……。ついでに尻を蹴ってはくれないか。｣

｢違う意味で私を疲れさせる気ですか？阿呆な事言わんと行きますよ。｣

そう怒って入江の後頭部を叩き，一人先を歩き出した背中を見て桂は顔を見合わせてふっと笑った。耳が真っ赤だ。

｢松子，そんな可愛い照れ方をすると余計興奮する。｣

｢後は二人でよろしくどうぞ。｣

ここは相手にするべからず。三津は振り返らずに真っ直ぐ歩き続けた。｢木戸さんよろしくどうぞやって。この前の続きでもする？そこにいい茂みが。｣

｢は！？気持ち悪い事言うな！松子！この変態をどうにかしてくれっ！！｣

三津はちらっと振り返って二人を一瞥してから，最初から自分は一人だと言わんばかりに見て見ぬふりをした。

｢私達の松子は冷たいですねぇ。ここは二人で慰め合いましょう。｣

入江は満面の笑みで桂の左薬指をきゅっと握った。その一瞬で桂の全身には鳥肌が立ち，その手を振り払って全力で逃げた。

これはかなりいい玩具になるなと入江はにんまり口角を上げた。

｢逃しません。｣

全力疾走の桂をさらに全力で入江が追跡してあっと言う間に三津を抜き去り，三津は置いてけぼりを食らった。

｢ちょっ！問題児置いて行く気ですか！？ねぇ！！聞いてる！？｣

流石にここで置いて行かれては困る。三津も必死に二人の背中を追った。

『何か前にもこんな事あったな……。』

壬生へ向かう道中，大の大人の鬼ごっこに付き合わされた日を思い出した。

『また戻るねんな……あそこに……。

とか考えてる場合ちゃう！！』

｢初日からこんな事して……。二人共……絶対許さんっ！！｣

この日は三津の怒りが頂点に達した所で宿に入った。

｢案外楽しいな三人旅。｣

｢……この先ずっとこの茶番が続くの？｣

清々しい顔の入江とは対象的に，初日から疲労困憊の三津は絶望でしかないと落胆した。今からでも山縣の元へ帰りたい。

｢すまない松子……。部屋でゆっくり休もう……。小太郎，お前は隣りの部屋だ。｣

桂は三津の肩を抱き寄せてから，お前のせいで初日から予定が狂ったと入江を指差し怒りを顕にした。

｢早よ帰らんと有朋が寂しがる。｣

｢そうでした。帰りましょ。｣

二人は世話の焼ける奴が多いなぁと笑い合った。

だけど三津は飄々とする入江こそ，一番心配になる相手だ。

高杉達と四天王と謳われ，共に過ごしてきたこの男が親友を失った時に味わう喪失感が一番大きいのではと思っていた。

｢九一さん，無理せんとってね？｣ 【植髮終極指南】如何選擇最佳植髮診所？

眉尻を下げた顔で見上げれば，その表情を笑われてしまった。情けない顔やなと頬を抓まれた。

｢問題ないとは確かに言えん。大丈夫かどうかはその時を迎えんと分からん。

でもな，今までと違うんは三津が傍におってくれる事や。｣

入江は心底穏やかな顔をしていた。それは三津にはすぐ分かった。強がりでも何でもない事に安心した。

｢さぁ，今日はどうやって有朋揶揄おうかねぇ。｣

｢ほどほどにお願いしますね。｣

いい歳した大人達が子供並みにはしゃぎ回った時の損害は大きいのだ。

それから高杉の療養は人知れず続いた。調子の良い時はたまに散歩に出歩いてはいるものの，屯所に顔を出す事はしなかった。

｢あっ！またお酒呑んで！｣

この日三津が入江と山縣と高杉の元を訪ねると，居間で胡座をかきながら酒を嗜んでいた。

｢これしか楽しみないんやけぇ許せや。俺の余生どう過ごそうが何も言えんって言ったん三津さんやぞ。｣

｢それはそうですけど。｣

三津が不満げな顔で側に座ると高杉は嬉しそうに目を細めた。

｢大丈夫，量は弁えちょる。それにしても三津さんが俺の為にって足運んでくれるのは優越感やなぁ。

京におる時看病した甲斐があったわ。｣

今日は機嫌が良いらしい。高杉は普段より良く笑っていた。

｢その節はお世話になりました。｣

確かにあの時は大変お世話になった。殆ど魘されていたから記憶はないがお粥を作ってもらったし，ずっと側に居てくれたのは知っている。

｢なぁ，そのお礼と言っちゃあ何やが最期に一発ヤらせ……。｣

｢おうのさんの前っ！｣

高杉が言い切る前に怒鳴りつけた。右手は拳を作り振り翳しそうになった所を何とか止めた。

おうのは困惑した顔で笑いながらお構い無くと言っている。お構い無くとかそう言う問題ではない。

｢ええやろ。減るもんやないし。減るのは体力ぐらいやろ。｣

高杉はニヤニヤしつつ懲りずに話を続けた。今日はやけに絡んでくる。

一度は呆れた顔をした三津だが，小さく息をついてから真っ直ぐに高杉と向き合った。

｢今度二人の時間作りますか？｣三津から飛び出したまさかの発言におうのは開いた口が塞がらない。

｢嫁ちゃん早まるなっ！いくら高杉が哀れやとは言えっ！！｣

山縣はそんな簡単に自分を売るなと三津の両肩を持って激しく前後に揺らした。

｢待って待って！別にそんなつもり無いです！哀れでもないっ！話を！二人で話をっ！！｣

大混乱の山縣に三津の声は全く届いてない。

｢有朋止めろ。ちゃんと話聞け。｣

見兼ねた入江が静止してようやく肩から手を引いた。三津は頭がくらくらすると正座のまま畳に突っ伏した。

｢わっ……私はただ高杉さんと話が……したい……。｣

弱々しい声でぼそぼそ喋ると山縣はなんだそういう事かと納得した。

｢嫁ちゃん紛らわしい言い方するなや。｣

｢山縣さんこそいかがわしい想像やめて……。｣

｢どう考えてもあの話の流れで二人の時間って言われたら嫌でもあっち想像するやろが。なぁ，おうのさん。｣

｢え！？いやっ私は……。｣

急に話に巻き込まれたおうのは頬を赤くして俯いていた。

｢三津が簡単に晋作にさせる訳ないやろが。それなら私が先に味わい尽くして……。｣

｢九一さんまで堂々と何言っちゃってるの？｣

天井を見上げながら心の中で今日の出来事を話した。これは文には書けない。心配はかけたくないし楽しい話だけ記したい。

“歩く問題児は健在だね”

桂の声と呆れたような笑みが浮かんだ。【低成本生髮？】 什麼是生髮精油？有用嗎？

｢どうせ問題児ですよ……。おらんくなって清々したでしょ。｣

わざと悪態をついてみるけど，弱音を吐き自分に甘えてすり寄ってくる姿を思い出してしまい胸が痛い。

『違う……。前と状況が違う……。』

前は自分が突き放した。だから桂は追ってきてくれた。だけど今回は自分が突き放された。そこを忘れてはいけない。

このまま死ぬまで，別れてはよりを戻してを繰り返すよりも終わらせて思い出にしてしまう方がいいに決まってる。

辛いのは今だけだ。そう思いながらぎゅっと目を瞑った。

次の日朝一に文と一之助が三津の様子を見に来た。

｢痛そうな色……。｣

痣の出来た額を見て，こんな傷負わせてただじゃおかんと文は憤る。しばらく痣は残るだろう。

｢この傷でお客さんの前に立つの嫌やろ？｣

しずはどうしようかねぇと困り顔。でも三津は大丈夫と言い張る。転んでぶつけたとでも言っておけば意外と信じてもらえると笑った。

｢体調悪くなったらすぐに言えや？三津さん全然頼ってこんけぇ心配じゃ。｣

すると文はにんまり笑った。

｢だって三津さんが頼るのは入江さんだけやもん。｣

｢文さんっ！｣

三津はそんなこと無いと顔を真っ赤にして否定した。しずにあらあらご馳走様と言われてしまい余計に顔を赤くして俯いた。

｢でもここに入江さんはおらんのやけ頼れや。｣

しずも文もそうよと頷く。味方がいるのはこんなにも安心するんだな。

｢私甘えるの下手です。頼るのも苦手です。でもみんなと一緒に居られたら嬉しいです。だから……よろしくお願いします。｣

潤んだ目を隠すように頭を下げた。

三津から文が届いたよと白石が屯所を訪れた。念には念を入れ，文は白石邸に届くようにしてそれから入江に渡るようになっている。

入江は満面の笑みで受け取ると部屋で一人で目を通した。

｢ふふっ短っ。三津は筆不精か？｣

もっと寂しい会いたいと書いてくれてもいいのにと一人笑った。そして文に挿まれた花を指先で撫でた。

見覚えのある花だ。確か草むしりを命じられた時に雑草と一緒に抜いた気がする。

｢居るんやね。向こうに。｣

三津の存在が膨れ上がってしまったから寂しくて堪らない。入江はそのまま筆を執りすぐに返事を書いた。｢転んでぶつけたん？案外鈍くさいんやなぁ。｣

｢何もない所でもよく転ぶんですよ。｣

笑ってそう言うと大抵の客は素直に信じてくれた。たまに察しのいい客がいて，小さな声で嫌がらせ受けとらん？と心配してくれた。

｢これ以上怪我せんように一之助が面倒見ちゃらんといけんなぁ。そしたらまた！ご馳走さん！｣

｢俺が見とくにも限界あるわ。いつもありがと。｣

常連客を外で見送っていると店の様子を窺う女子達の姿を見つけた。

『まさか……。』

三津に石を投げつけた奴らかもしれない。声をかけようとしたが一之助と目が合うと一目散に逃げて行った。

｢一之助さん？どうしました？｣

｢いや，三人ほどこっちの様子窺っとる女子おったけぇ声かけようとしたら逃げられた。｣

三津は多分すれ違いざまに嫌味を言ってきたあの子らだなと思った。

｢一之助さんに話しかけられるのが恥ずかしかったんちゃいます？｣

｢いや，どっちかと言うとしつこいぐらい話しかけてくる子らやけぇ……。勝手な予想やけどあの子らが三津さんに怪我させたんやないかって。｣

｢私の様子見に来たって事ですか？｣

一之助は多分と頷いた。三津も気を失う前のぼんやりした記憶を思い出した。走り去る前に聞こえたのは確か女の声。足元は暗かったし視界がぼやけて定かじゃない。

｢んー，多分私が辞めずにいる限りまた何か仕掛けて来ますよ。｣

｢何されるか怖くないん？｣

｢んーあんまり。ホンマにこれでも結構酷い目見てますから。｣